Mayhem został założony w 1984 roku w Oslo przez gitarzystę Øysteina Aarsetha (znanego początkowo jako „Destructor”, później „Euronymous”), basistę Jørna Stubberuda („Necrobutcher”) i perkusistę Kjetil Manheim. Muzyce przyznali się do czerpania inspiracji od zespołów Parabellum, Venom, Motörhead, Black Sabbath, Slayer, Bathory i Celtic Frost. Początkowo zespół wykonywał covery Black Sabbath, Venom, Motörhead. W 1986 roku nagrali pierwsze demo „Pure Fucking Armageddon”, na których słychać wokale Euronymousa i Necrobutchera nagrane podczas prób zespołu. W 1987 roku do zespołu dołączył wokalista sesyjny Sven Erik Kristiansen („Maniac”). W tym samym czasie Euronymous utworzył wytwórnię Posercorpse Music.
16 sierpnia 1987 Norwedzy wydali swoją pierwszą Epkę „Deathcrush”. Pierwsze wydanie opiewało na 1000 egzemplarzy i szybko się wyprzedało. Ponowne wydanie pojawiło się w 1993 r. Tytułowy utwór jest uznawany za jeden z najczęściej interpretowanych utworów w historii muzyki metalowej. Manheim i Maniac opuścili zespół w 1988 roku.
Miejsca Maniaca i Manheima zostały obsadzone przez szwedzkiego wokalistę Per Yngve Ohlina („Dead”) i lokalnego perkusistę Jana Axela Blomberga („Hellhammer”). Dzięki nowemu wokaliście koncerty zespołu stały się znane, a zespół stał się rozpoznawalny. Od początku swojej kariery znany był z noszenia czarno-białego trupiego makijażu. Według Necrobutchera „nie miało to nic wspólnego ze sposobem, w jaki Kiss i Alice Cooper używali makijażu. Dead naprawdę chciał wyglądać jak trup. Nie zrobił tego, żeby wyglądać fajnie”. Hellhammer twierdził, że Dead „był pierwszym muzykiem black metalowym, który zastosował taki makijaż”. Aby uzupełnić swój wizerunek trupa, Dead zakopał swoje stroje sceniczne i ponownie je wykopał przed występami. Dodatkowo podczas występów Dead ciął się nożami myśliwskimi i potłuczonym szkłem. Zespół scenę przyozdabiał wieszając świńskie lub owcze łby na palach.
W 1990 roku muzycy przeprowadzili się do „starego domu w lesie” w pobliżu Oslo, który zespół wykorzystywał jako miejsce prób. Zaczęli pisać piosenki do albumu „De Mysteriis Dom Sathanas”. Basista Mayhem, Necrobutcher, powiedział w jednym z wywiadów, że po pewnym czasie wspólnego życia Dead i Euronymous „bardzo się denerwowali” i „na koniec zakończyli wcześniejszą relacje przyjacielską”. Hellhammer przypomina, że Dead kiedyś poszedł spać w lesie, ponieważ Euronymous grał muzykę elektroniczna, której Dead nienawidził. Następnie Euronymous wyszedł na zewnątrz i zaczął strzelać w powietrze ze strzelby. Varg Vikernes twierdzi, że Dead kiedyś dźgnął Euronymousa nożem.
8 kwietnia 1991 r. Dead popełnił samobójstwo w domu należącym do zespołu. Euronymous znalazł go z rozciętymi nadgarstkami i raną postrzałową w głowie. Notatka samobójcza zmarłego rozpoczęła się od zdania „Przepraszam za całą krew” i zawierała krótkie wyjaśnienie „nikt tego nigdy nie zrozumie, nie jestem człowiekiem, to tylko sen i wkrótce się obudzę”. Pełny tekst został upubliczniony i zakończył się stwierdzeniem „Nie wymyśliłem tego teraz, ale 17 lat temu”. W załączeniu do notatki Dead pozostawił tekst piosenki „Life Eternal”. Po znalezieniu zwłok Euronymous poszedł do pobliskiego sklepu i kupił jednorazowy aparat, aby sfotografować zwłoki. Jedno ze zdjęć zostało później wykorzystane jako okładka bootlegowego albumu na żywo „Dawn of the Black Hearts”.
Euronymous wykorzystał samobójstwo Deada, aby poprzeć „zły” wizerunek Mayhem i twierdził, że Dead sam się zabił, ponieważ black metal stał się „modny” i skomercjalizowany. Z czasem rozeszły się pogłoski, że Euronymous zrobił gulasz z kawałkami mózgu Dead oraz zrobił naszyjniki z kawałków jego czaszki. Zespół później zaprzeczył pierwszej plotce, ale potwierdził drugą. Ponadto Euronymous twierdził, że podarował te naszyjniki muzykom, których uznał za godnych ich posiadania. Informacje potwierdził między innymi Bård „Faust” Eithun( Emperor).
Samobójstwo wokalisty tak bardzo wpłynęło na Necrobutchera, że opuścił Mayhem. Zespół kontynuował działalność jako duet. Aby dokończyć pracę nad debiutanckim albumem do Euronymousa i Hellhammera jako muzyk sesyjny dołączył do Occultus. Jednak szybko zrezygnował ze współpracy, gdyż otrzymał groźby śmierci od Euronymousa. Pod koniec 1992 roku ponownie ruszyły prace nad płytą. Aarseth zaangażował do współpracy trzech muzyków sesyjnych: Varga Vikernesa (Burzum) jako basistę, Snorrea W. Rucha Thornsa („Blackthorn”)jako gitarzystę rytmicznego oraz wokalistę Attila Csihar (Tormentor). Euronymous zamknął prowadzony przez siebie sklep z płytami Helvete i skupił się na pracy z zespołem. Znaczna część albumu została nagrana w pierwszej połowie 1993 roku w Grieg Hall w Bergen. W trakcie prac Euronymous i Vikernes spiskowali, by wysadzić w powietrze Katedrę Nidaros, która pojawiła się na okładce debiutanckiego albumu „De Mysteriis Dom Sathanas”.
10 sierpnia 1993 r. Vikernes zamordował Euronymousa. Tej nocy Vikernes i Blackthorn udali się z Bergen do mieszkania Euronymousa w Oslo. Po ich przybyciu rozpoczęła się kłótnia muzyków na temat niepodpisanej umowy, którą zakończył Vikernes śmiertelnie dźgając Euronymousa. Jego ciało znaleziono na zewnątrz mieszkania z dwudziestoma trzema ranami ciętymi – dwie na głowie, pięć na szyi i szesnaście na plecach. Vikernes twierdził w zeznaniach, że Euronymous zaplanował torturowanie go na śmierć i nagranie wszystkiego na wideo. W noc morderstwa Vikernes twierdził, że zamierzał przekazać Euronimowi podpisaną umowę. Zgodnie z zeznaniami po usłyszeniu wulgarnych słów pod swoim kątem Aarseth zaatakował go pierwszy. Ponadto Vikernes twierdził również, że większość ran ciętych Euronymousa była spowodowana rozbiciem szkła, na które spadł podczas walki. Vikernes został aresztowany w ciągu kilku dni, a kilka miesięcy później został skazany na 21 lat więzienia. Był to maksymalny wyrok wymierzony w Norwegii, zarówno za morderstwo, jak i podpalenia kościoła. Blackthorn, który czekał dla Vikernes na dole i nie brał udziału w zabójstwie Aarsetha, został oskarżony o współudział w zabójstwie i skazany na 8 lat więzienia. Zespół Mayhem przestał istnieć.
W maju 1994 roku został wydany debiutancki album zespołu „De Mysteriis Dom Sathanas”. Wydanie zostało poświęcone Euronimowi. Wydanie zostało opóźnione z powodu sprzeciwu rodziców Euronymousa, którzy nie chcieli by na płycie były obecne partie gitary basowej Vikernes. Varg w jednym z wywiadów wyznał, że Hellhammer zapewnił rodziców Aarsetha, że sam nagra ścieżki basowe, jednak pozostawił je bez zmian. Na albumie jako basista występuje Vikernes.
Na początku 1994 r. Hellhammer, Maniac i Necrobutcher zreformowali zespół wraz z nowym gitarzystą Rune Eriksenem („Blasphemer”). Pomimo wzbudzenia pewnych kontrowersji i sceptycyzmu dotyczących wskrzeszenia zespołu bez założyciela Euronymousa, grupa wróciła do działalności. W 1997 roku wydali EP-kę „Wolf’s Lair Abyss”. Następnie zespół wyruszył w europejską trasę, podczas której do zespołu dołączył drugi gitarzysta Alexander Nordgaren.
W tym czasie oświadczenia Hellhammera (występował przeciwko mieszaniu się ras i obcokrajowców w Norwegii), wykorzystanie nazistowskich obrazów, takich jak flagi ze swastyką w sali prób, godła Totenkopf oraz materiały zespołu przedstawiające symbol oddziału wojskowego Nasjonal Samling doprowadziły do kontrowersji i oskarżeń o neonazizm. Ponadto Hellhammer stwierdził, że żaden członek nowego składu zespołu nie jest satanistą i że „Szatańskie rzeczy […] Muzyka Mayhem jest nadal mroczna, ale Nie powiedziałbym, że ma to satanistyczny wydźwięk. ”
Drugi pełnometrażowy album zespołu, „Grand Declaration of War”, został wydany w 2000 roku. W muzyce słychać wpływ progresywnego i awangardowego. Był to album koncepcyjny oparty na tematyce wojennej i postapokaliptycznego zniszczenia. Maniac w dużej mierze porzucił tradycyjny black metalowy wokal na rzecz dramatycznych monologów. Z powodu konceptualnego błądzenia album spotkał się z ostrą krytyką.
Mayhem pojawił się na pierwszych stronach gazet w 2003 roku, gdy fan zespołu Per Kristian Hagen wylądował w szpitalu ze złamaną czaszką po tym, jak został trafiony odciętą owczą głową rzuconą publiczność w trakcie koncertu. Zespół został oskarżony o napaść, ale sytuacja została uznana za wypadek.
W 2004 roku wydany został album „Chimera”. Muzycznie zespół powrócił do pierwotnego surowego brzmienia, jednak nagrania były wyższej jakości.
W tym samym roku Maniac opuścił zespół. Według Necrobutchera było to spowodowane jego alkoholizmem. Wyjaśnił też, że z powodu alkoholu, jedno ze spotkań wokalisty z Blasphemerem doprowadziło gitarzystę do zrzucenia Maniaca ze schodów. Csihar został przywrócony jako jego wokalista.
Czwarty pełny album zespołu „Ordo ad Chao” (po łacinie „Order to Chaos”), został wydany w kwietniu 2007 roku. Album zawierał znacznie bardziej surowe brzmienie niż poprzednie dzieła zespołu- bębny nie były równane, a miks był szczególnie basowy wbrew konwencji black metalowej. Album kontynuował eksperymenty z niekonwencjonalnymi strukturami piosenek. Album otrzymał dobre recenzje i był najlepiej sprzedającym się albumem zespołu, osiągając 12 miejsce na norweskich listach przebojów. Na początku 2008 roku „Ordo Ad Chao” zdobył nagrodę Spellemannprisen za najlepszy metalowy album 2007.
W kwietniu 2008 r. Blasphemer ogłosił plany odejścia z zespołu, co oznaczało odejście muzyka, któremu przypisano większość sukcesu muzycznego trzech ostatnich albumów studyjnych. W październiku 2008 roku Krister Dreyer („Morfeus”) z zespołów Dimension F3H i Limbonic Art dołączył do grupy jako gitarzysta koncertowy podczas trasy „Fucking Armageddon” w Ameryce Południowej. Zespół koncertował w tym składzie do lata 2009. Wówczas jako drugi gitarzysta koncertowy dołączył do zespołu francuski muzyk Silmaeth. W listopadzie 2009 roku zespół został aresztowany w Tilburgu w Holandii po zniszczeniu pokoju hotelowego podczas trasy koncertowej. w 2011 roku norweski gitarzysta Teloch z Nidingr zastąpił Silmaeth, a w 2012 brytyjski gitarzysta Charles Hedger (alias Ghul) z Imperial Vengeance zastąpił Morfeusa.
W jednym z wywiadów w 2012 roku Necrobutcher ujawnił, że Mayhem rozpoczął pracę nad piątym albumem studyjnym. Począwszy od listopada 2013 r. Nowy album był miksowany, a premiera jest planowana na 2014 rok. Kilka miesięcy później, 18 lutego 2014 r., ogłoszono, że zespół wyda nowy album w maju 2014 r. „Esoteric Warfare” miał premierę 27 maja 2014 r. Na stałe do zespołu dołączył Teloch.
W styczniu 2015 r. Mayhem, Watain i Revenge zagrali na jednej scenie w ramach trasy koncertowej „Black Metal Warfare” w Stanach Zjednoczonych. W listopadzie 2015 roku Mayhem i Watain ponownie koncertowali w Stanach Zjednoczonych w towarzystwie Rotting Christ jako „Część II” poprzedniej trasy.
Nagranie na żywo „De Mysteriis Dom Sathanas” (DMDS Alive) zostało wydane w 2016 roku.
W 2018 roku zespół wydał zremiksowaną i zremasterowaną wersję „A Grand Declaration of War”. W tym samym roku powstał film o zespole w reżyserii Jonasa Åkerlunda- „Lords of Chaos” (oparty na książce o tym samym tytule), który miał premierę na festiwalu filmowym w Sundance. Necrobutcher i Csihar zdecydowanie sprzeciwili się filmowi, mimo że początkowo przyznali prawa do korzystania z piosenek zespołu.
Kolejny, szósty z kolei album studyjny Mayhem „Daemon”, został wydany 25 października 2019 r. Promowany był singlami „Worthless Abominations Destroyed”, „Of Worms and Ruins” oraz „Falsified and Hated”. „Daemon” charakteryzuje się powrotem do bardziej tradycyjnego stylu black metalu. Zawiera 10 nowych piosenek z dodatkowymi 2 dodatkowymi utworami i kilkoma coverami [w tym starego zespołu Dead Morbid] w rozszerzonym albumie. Teledysk do „Falsified And Hated” został wydany 7 listopada.
W dniu 16 października 2019 r., W wywiadzie dla Loudwire i Consequence of Sound, Necrobutcher ujawnił, że on również miał plany zabicia Euronymousa [zabitego najpierw przez Varga Vikernesa], ponieważ był zniesmaczony traktowaniem przez niego wokalisty Dead. W tym samym wywiadzie wspomniał, że film”Lords of Chaos” go zasmucił, nie podobał mu się. Sprzeciwiał się temu filmowi, ponieważ był oparty na „najgorszej książkce w historii”.
W 2018 roku fragment czaszki Dead wraz z listem od Euronymousa, z którym został wysłany trafił do sprzedaży za 3 500 USD. List kończy się następująco: „OK! To powinno być wszystko. Załączam mały kawałek czaszki Dead na wypadek, gdybyś chciał go mieć.”
Zespół jest wciąż aktywny, a w naszym kraju wystąpi przy okazji festiwalu 29.08.2020 Metalmania Open Air 2020 // Warszawa.
„De Mysteriis Dom Sathanas” live:
Obecny skład zespołu:
Necrobutcher – bas (1984–1991, 1994 – obecnie)
Hellhammer – perkusja, instrumenty perkusyjne (1988–1993, 1994 – obecnie) (w przerwie od 2020 r.)
Attila Csihar – wokal (1992–1993, 2004 – obecnie)
Teloch – gitara (2011 – obecnie)
Ghul – gitara (2012 – obecnie)
